Eerste dag Hanoi; wat een gekkenhuis hier. Overal scooters, getoeter, mensen, chaos. We zijn wat gaan rondlopen in het oude stadscentrum. Het is wel opletten geblazen met al dat verkeer, maar het went snel. Overal zijn winkeltjes, met kleding, bloemen, eten, elektronica etc. We zijn bij het Hoan Kiem-meer wezen kijken en daar ook maar meteen tickets gekocht voor het waterpoppentheater. Deze zeer bekende show in Hanoi wilden wij niet missen. Op het podium in een laag water werden allerlei scenes gespeeld met verschillende poppen, begeleid door Vietnamese muziek en wat zang en geklets. Ik vond het een leuke culturele ervaring maar mijn 3 reisgenoten hadden er moeite mee hun ogen open te houden. De dag sloten we af met een noodle soep op de hoek van de straat op plastic stoeltjes. Vroeg naar bed, want we hadden wat slaap in te halen.

De tweede en meteen ook de laatste dag in Hanoi hebben we veel gelopen. 18 kilometer in totaal. We hebben dan ook veel van de stad gezien. We begonnen bij de bekende Long Bien brug, ontworpen door Gustave Eiffel. De man heeft duidelijk beter zijn best gedaan bij het ontwerpen van de naar hem vernoemde toren in Parijs. Deze brug is in de Vietnam oorlog vaak gebombardeerd door de Amerikanen, omdat het een belangrijk onderdeel vormde van de infrastructuur in Hanoi. De Vietnamezen zorgden er echter voor dat deze strategische plek steeds weer snel hersteld werd. Nu rijdt er een trein over en aan beide zijden kunnen scooters rijden en kan je lopen. Vervolgens zijn we doorgelopen naar het Ho Chi Minh mausoleum, waar uncle Ho, zoals hij ook genoemd wordt, ligt opgebaard. Net zoiets als Lenin in Moskou. Ho Chi Minh, voormalig president vaan Noord-Vietnam, is voor veel Vietnamezen belangrijk, nu hij heeft gestreden voor een verenigd en onafhankelijk Vietnam. Helaas was het mausoleum al gesloten toen we er aan kwamen. Het is alleen in de ochtend een paar uurtjes open. Wel net de wisseling van de wacht kunnen zien. Ho Chi Minh wordt op dezelfde manier geconserveerd als Lenin. Hij wordt dan ook ieder jaar naar Rusland gebracht om een chemische behandeling te krijgen, waarna het lichaam er weer even tegen aan kan. Na het mislukte bezoek aan Ho Chi Minh hebben we een tempel en 2 meren gezien en wat gegeten en toen de taxi genomen naar 'train street'. Door dit smalle straatje loopt een treinrails waar 2 keer per dag een trein overheen gaat. Aan weerszijden zijn huizen. Als de trein langs komt zit er tussen de trein en de huizen ongeveer een meter ruimte. Heel smal dus. Leuke plek om foto's te maken en de trein voorbij te zien komen. Vervolgens zijn we doorgelopen naar de Hoa Lo gevangenis, althans wat daar van over is. Deze gevangenis bestaat al lang en is voor verschillende doeleinden gebruikt. In de tijd van de Franse overheersing in Vietnam werden er politieke gevangenen opgesloten. Tijdens de Vietnam oorlog werden er Amerikanen vastgehouden, bijvoorbeeld piloten die met hun vliegtuig uit de lucht waren geschoten en door de Vietnamezen uit het water werden gehaald. Door de Amerikanen werd de gevangenis Hanoi Hilton genoemd. Naast veel foto's en verhalen van gevangenen waren er ook nog cellen te zien en een guillotine. Interessant en indrukwekkend. 'S avonds werden we door een Vietnamese studente opgehaald bij het hotel die ons meenam naar diverse restaurantjes waar we typische Vietnamese gerechten konden eten. Dit waren restaurants waar we zelf niet zo snel naar binnen zouden lopen, maar het was heerlijk! Echt genoten van veel verschillende dingen. Propvol weer terug naar het hotel, om de volgende ochtend op tijd weer te vertrekken naar de volgende bestemming. Misschien wel de bekendste plek in Vietnam; Halong Bay.

Halong Bay is een baai, de naam zegt het al, die zo bijzonder is vanwege de puntige bergen die uit het water steken. Halong betekent 'dalende draak'. De baai heet zo omdat een legende vertelt dat er een draak uit de hemel kwam afdalen in het water, die wild met zijn staart ging bewegen, waardoor de puntige bergen zijn ontstaan. Goed verhaal. Er is natuurlijk ook een geologische uitleg over het ontstaan van de bergen maar die laat ik hier kortheidshalve maar achterwege. We hadden via het hotel in Hanoi een tour van 2 dagen geboekt, met overnachting op de boot. Over dat laatste waren we enigszins sceptisch maar eenmaal aangekomen op de boot resteerde niks dan enthousiasme. Wat een mooie boot. Mooie kamers. Jacuzzi. Zonnebedjes op het dek. Perfect. Met ongeveer 24 man totaal zaten we op de boot, waaronder een Nederlands gezin. We voeren door de baai en het was werkelijk schitterend. Niet in woorden uit te drukken of goed op de foto te krijgen. Het weer was ook perfect, zonnig met hier en daar een wolkje. In de middag zijn we gaan kajakken en hebben we in de zee gezwommen. Vervolgens lekker aan cocktails gegaan en op het dek in de zon gezeten. Ondertussen zijn we door gevaren naar de plek waar de boot in de nacht zou blijven liggen. Daar kregen we eerst een lesje loempia's maken en daarna een 5-gangen diner. Niet dat we veel honger hadden want bij de lunch hadden we ook al 5 gangen gekregen. Aan eten geen tekort. Veel seafood natuurlijk, zo op het water. Vis, garnalen, inktvis, oesters. Smaakte goed. 'S nachts ging het echter behoorlijk mis in mijn buik en zo werd het een nacht waar ik vaker op het toilet zat dan in bed lag. Je houdt er altijd rekening mee als je naar Azië gaat maar toch is het intens vervelend als je er last van krijgt. De volgende ochtend stond een lesje Tai Chi op de planning. Om half 7 werden we op het dek verwacht. Die heb ik na mijn zeer korte en beroerde nacht maar over geslagen. De rest deed wel mee en is later die ochtend ook nog een wandeling gaan maken naar een grot. Aan het eind van de ochtend meerden we weer aan en stond de taxi ons al op te wachten om ons naar Ninh Binh te brengen. Ongeveer 3,5 uur later kwamen we daar aan. We hadden al een homestay geboekt en die bleek echt enig te zijn. Schattige huisjes en hele lieve mensen. We zitten op een paar minuten lopen van een leuk straatje met veel restaurantjes. Daar gelijk maar zo'n puntig strohoedje gekocht dat iedereen hier draagt. Even gegeten (ik voelde me ondertussen iets beter en zonder eten ga je je ook niet fitter voelen) en plannen gemaakt voor de komende 2 dagen. De bedoeling is dat we een boottocht gaan maken over de rivier, tussen de zelfde soort bergen als die in Halong Bay, alleen hier staan ze niet in het water maar op het land. Ook gaan we een scootertje huren om zelf naar wat mooie plekken in de buurt te gaan. Genoeg leuks weer om naar uit te kijken dus...